Agent Kate Callahan ist neu im BAU-Team. Die Spezialistin für Undercover-Ermittlungen begleitet ihre Teamkollegen nach Bakersfield, Kalifornien. Dort treibt ein Serienkiller sein Unwesen. Nachdem er seine Opfer grausam gefoltert hat, trennt er ihnen die Gliedmaßen ab. Merkwürdigerweise hinterlässt er an allen Tatorten reichlich Spuren.

Das Team geht in Seattle einer Reihe von Entführungen und Morden nach, die offensichtlich vom selben Täter verübt wurden. Die Profiler vermuten, dass es sich um einen Mann handelt, der in seiner Vergangenheit misshandelt wurde und sich nun dafür rächen will. Agent Penelope Garcia ist derweil unterwegs nach Texas, um im Todestrakt eines Gefängnisses den Mann zu treffen, den sie niedergeschossen hatte, weil er sie und ihren Kollegen Dr. Reid zu töten versucht hatte.

In Colorado ist eine Passagiermaschine mit mehr als 150 Menschen an Bord abgestürzt. Bis auf den Co-Piloten hat niemand das Unglück überlebt. Das BAU-Team untersucht die mysteriösen Begleiterscheinungen, denn es gibt Zeugen, die ein grelles Licht gesehen haben wollen. Es steht die Behauptung im Raum, dass das Militär das Flugzeug abgeschossen habe. Kate Callahan fühlt sich durch den Fall an eine Tragödie erinnert, die sich in ihrer eigenen Familie ereignet hat.

Das BAU-Team wird zu einem dreifachen Mord nach Salt Lake City in Utah gerufen. Während es zunächst so aussieht, als seien die Opfer völlig wahllos ausgesucht worden, kommen die Ermittler bald dahinter, dass es eine Verbindung zu einem alten Fall gibt. Zwei der Opfer bewohnten das Haus der seit zwölf Jahren flüchtigen Mörderin Amelia Porter. Sie hatte damals zusammen mit ihrem Freund Benton dessen Schwester getötet. Benton ist seit Kurzem wieder auf freiem Fuß.

In einem Gewässer in Nevada wurden gefrorene Leichen gefunden. Das BAU-Team findet heraus, dass sie zu Lebzeiten Mitglieder eines religiösen Kults waren. Sie setzten sich immer wieder extremer Kälte aus, um für den Kälteschlaf zu trainieren, aus dem sie am jüngsten Tag erweckt würden. Derweil wird JJ von ihrer Vergangenheit eingeholt. Ihre Entführung jährt sich zum ersten Mal und sie sucht emotionalen Rückhalt bei Reid.

Das BAU-Team macht sich auf den Weg nach Tallahassee, Florida. Dort kündigt ein Serienkiller seine Taten telefonisch bei den Behörden an. Anschließend deponiert er seine schwer verletzten Opfer so, dass sie noch lebend gefunden werden. Derweil trifft David Rossi letzte Vorbereitungen für ein Wochenende mit seiner Tochter Joy. Doch dann bekommt er die bestürzende Nachricht, dass Harrison Scott, sein alter Freund und Vorgesetzter im Vietnamkrieg, an Krebs gestorben ist.

Der frühere BAU-Special-Agent Jason Gideon wurde erschossen in einer Hütte im Wald aufgefunden. Das BAU-Team geht davon aus, dass der Mord an dem Kollegen mit einem alten Fall zusammenhängt, der Rossi und Gideon schon vor vielen Jahren beschäftigt hatte. In dessen Mittelpunkt stand ein Frauenmörder, den die Polizei von Roanoke, Virginia, seit den späten 70er-Jahren nicht fassen kann und der jetzt wieder zugeschlagen zu haben scheint.

Eine Bombenexplosion in einem beliebten Café in Indianapolis fordert mehrere Todesopfer und zahlreiche Verletzte. Der Sprengsatz enthielt TNT, genau wie jene Bombe, die eine Woche zuvor in einer Schule detonierte. Die Polizei vermutet einen Zusammenhang zwischen den beiden Explosionen. Weil er eine schwangere Frau aus dem brennenden Café rettete, wird der Familienvater Allen Archer zum Helden. Die BAU versucht, Archer und seine Familie zu beschützen und gleichzeitig einen weiteren Anschlag zu verhindern.

In einer Kleinstadt nahe Los Angeles wurden zwei Frauen, die zuvor misshandelt worden waren, mit durchschnittener Kehle gefunden. Die Ermittler sind sich sicher, dass es sich bei dem Mörder um jemanden handelt, der als Kind ebenfalls misshandelt und als Erwachsener selbst zum Täter wurde. Unterdessen macht sich Kate Callahan große Sorgen um ihre Nichte Meg. Diese will sich mit einem Jungen treffen, den sie über das Internet kennengelernt hat.

Nachdem im privat geführten Hochsicherheitsgefängnis von Liberty, Texas, zwei Wachmänner ermordet wurden, übernimmt das BAU-Team die Ermittlungen. Den Opfern wurden jeweils eine Socke in den Mund gesteckt und sieben Finger gebrochen. Die Spuren deuten darauf hin, dass es mehr als einen Täter geben muss. Als kurze Zeit später einer der Häftlinge getötet wird, vermuten die Ermittler, dass jemand vom Gefängnispersonal an den Taten beteiligt gewesen ist.

In Wisconsin versuchen die Ermittler, die Gemeinsamkeiten der Opfer eines Serienkillers herauszufinden. Sie hoffen, sich auf diese Weise ein Bild vom Täter machen zu können. Aus der Art und Weise, wie er seine Opfer auswählt, misshandelt und schließlich tötet, folgern die Profiler, dass es sich bei dem Mörder um einen Familienvater handeln muss, dessen unterdrückte Triebe sich in den Taten entladen. Privat hat Kate Callahan weiterhin Probleme mit ihrer Nichte Meg, die ihre Freiheit immer mehr auslebt.

Nachdem die Frau des ebenso bedeutenden wie umstrittenen Kongressabgeordneten Benjamin Troy spurlos verschwunden ist, übernimmt die BAU die Ermittlungen. Das Team kommt schnell überein, dass Feinde und politische Gegner des Politikers hinter der Entführung - und vielleicht sogar der Ermordung - von Troys Frau stecken. Die Auswertung eines Telefonats lässt das Schlimmste vermuten.

Die Entführung der vierköpfigen Familie Sullivan auf der Insel Barbados ruft die BAU-Ermittler auf den Plan. Das Team wurde von Jack Garrett, Unit Chief einer Spezialeinheit des FBI, um Hilfe gebeten und findet heraus, dass es in der Vergangenheit ähnliche Entführungsfälle auf Aruba und in Florida gab. Da die Familien in den anderen Fällen bereits zwölf Stunden nach ihrem Verschwinden tot waren, beginnt für das BAU-Team und das FBI ein Rennen gegen die Zeit.

Die Klingmans aus Maryland wurden bis auf den Vater und den Sohn Dillon im Esszimmer ihres Hauses ermordet aufgefunden. Vater und Sohn sind zunächst verschwunden. Als sich Dillon bei der Polizei meldet, erklärt er, seinem Vater dessen Affäre übelgenommen zu haben. Doch das kann kein Grund für eine solche Bluttat sein. Unterdessen will sich Hotch mit seinem Schwiegervater Roy versöhnen. Hotch hat erfahren, dass Roy an Alzheimer leidet.

Drei in unterschiedlichen Fällen des Mordes Verdächtigte behaupten, jeweils von einem Schattenmonster mit Klauen angegriffen worden zu sein, das sie auch für die Morde verantwortlich machen. Agent Garcia sucht nach Gemeinsamkeiten zwischen den drei Mordverdächtigen. Sie entdeckt, dass alle drei Mitte der 80er-Jahre adoptiert worden sind und zuvor in dem gleichen Heim gelebt haben. Aus dieser Zeit teilen sie ein schreckliches Geheimnis.

In Hollywood hat ein Mann anscheinend wahllos mehrere Menschen erschossen. Gemeinsam ist den Opfern, dass sie mit dem Gesetz in Konflikt geraten waren, man sie für ihre Taten aber nicht zur Rechenschaft gezogen hatte. Das BAU-Team um David Rossi sucht nach einem selbsternannten Rächer, der mordend durch die Stadt zieht und dessen Methoden immer brutaler werden.

Der Schock sitzt tief, als Kates Nichte Meg zusammen mit ihrer besten Freundin Markayla gekidnappt wird. Das BAU-Team ermittelt unter großem Druck und findet heraus, dass ein Mann dahintersteckt, der sich im Internet als Jugendlicher ausgibt. Auf diese Weise stellt er Kontakte zu jungen Mädchen her, die er dann an Kunden mit "besonderen Vorlieben" verkauft. Markayla kann sich befreien und gibt Kate und ihren Kollegen wertvolle Hinweise, wo Meg zu finden sein könnte.